Richard Steven Valenzuela, mais conhecido como Ritchie Valens (Los Angeles, 13 de maio de 1941 - Clear Lake, 3 de fevereiro de 1959) foi um músico, compositor e guitarrista norte-americano descendente de mexicanos, nascido em Pacoima (Vale de São Fernando), no subúrbio de Los Angeles, Califórnia, Estados Unidos.

Richard nasceu em uma família conturbada e teve quatro irmãos: Robert (Bob), Connie, Irma e Mario. Sem auxílio de seu pai, ele tinha apenas o apoio da mãe.
Seu irmão mais velho, Bob Morales, tinha um caráter problemático, irascível e encrenqueiro, constantemente se envolvendo em incidentes violentos e que por várias vezes arrastavam o irmão famoso para suas brigas.

Ritchie ficou famoso interpretando músicas de rock. Seu grande sucesso foi a canção "La Bamba", que mais tarde seria o nome de um filme sobre sua vida, lançado em janeiro de 1987. Também foi regravada pelo grupo Los Lobos quase 30 anos depois.

Ao completar 15 anos comprou sua primeira guitarra e, em 1957, já com 16 anos, montou uma banda chamada Satellites, formada por dois negros, um americano de ascendência mexicana e um de origem japonesa.

A ascendência mexicana de Valens teve uma grande influência em seu estilo musical pois ele cresceu ouvindo música mariachi. Valens foi pioneiro em um tipo de rock mexicano/americano conhecido como rock chicano.

Tempos depois, Valens foi descoberto por Bob Keane. Após sessenta tentativas (como descritas no filme La Bamba) conseguiu chegar ao take definitivo de "Come On Let's Go" e, assim, chegou às lojas seu primeiro compacto, já com o seu nome artístico definido.

Ritchie Valens, durante sua breve carreira, produziu dois álbuns. Quando se interessou pelo rock, Valens já possuía uma base musical sedimentada no pop, no jazz e na música folclórica mexicana, apesar de não falar bem a língua espanhola.

No segundo semestre de 1958, sua carreira tomou um grande impulso quando participou do filme Go Johnny Go, que tinha, entre outras, a participação de Chuck Berry, e logo depois produziu seus dois grandes hits: "Donna", uma balada romântica que fizera para sua namorada de colégio (Donna Ludwig), verdadeira paixão, que alcançou o segundo lugar nas paradas norte-americanas, e "La Bamba", que é a releitura de uma canção folclórica mexicana, de mesmo nome, que fizera mas que só tomou a decisão de gravá-la após cruzar a fronteira e dar um passeio em Tijuana.

Outras baladas que fizeram deste jovem artista conhecido no cenário musical "Ooh! My Head" e o cover de "We Belong Together", que chegaram às mais altas paradas de sucesso dos Estados Unidos.

Ritchie e Donna se conheceram em uma festa em um clube automobilístico em San Fernando Valley em 1957, não há muitos detalhes sobre o relacionamento deles, mas estudavam no mesmo colégio e Valens ainda não era famoso nesta época, começaram o namoro em segredo pois o pai de Donna não aprovava a ligação de sua filha de apenas 15 anos com um jovem de origem latina.

Apenas dois discos foram lançados enquanto Valens ainda era vivo. O primeiro disco foi Come On, Let 's Go, tendo a musica “Framed” como seu lado B. O segundo foi Donna e La Bamba, que foram um lançamento duplo. O disco de Donna vendeu mais de um milhão de cópias. Após seu sucesso Valens abandonou o ensino médio para se dedicar em tempo integral à música.

Resolveu participar da Winter Tour Party, que também tinha no elenco Buddy Holly, The Big Bopper (com o hit "Chantilly Lace") e os novatos Frankie Sardo e Dion DiMucci.

A turnê começou em Milwaukee, Wisconsin, no dia 23 janeiro de 1959. Os artistas excursionavam em meio a um inverno rigoroso. As apresentações eram extenuantes e eles viajavam de cidade em cidade em um ônibus escolar desconfortável.
Na cidade de Duluth (Minnesota), na platéia havia um adolescente de nome Bobby Zimmerman, 17 anos, aluno do ultimo ano do ensino médio em Hibbing (Minnesota). Mais tarde esse jovem adotou o nome artístico de Bob Dylan.

Quando chegaram a Clear Lake (Iowa) Buddy Holly resolveu fretar um pequeno avião para que ele e sua banda rumassem ao próximo destino, Moorhead, com isso, poderiam chegar antes e dormir e comer decentemente, além de conseguirem lavar as roupas sujas que carregavam. Valens e Big Bopper não estavam escolhidos para viajar no avião, mas conseguiram trocar com os integrantes da banda de Boddy Holly.

Durante o início do Rock and roll, a carreira de Ritchie Valens estava em ascendência, no entanto, em 3 de fevereiro de 1959, Buddy Holly, The Big Bopper e Valens morreram em um acidente de avião. Eles optaram seguir de avião pois o ônibus da excursão apresentou problemas.
Após uma apresentação no Surf Ballroom em Clear Lake, Iowa, o pequeno avião Beechcraft Bonanza no qual viajariam entrou em uma tempestade de neve cega e bateu no milharal de Albet Juhl, algumas milhas depois, à 1h05.

Esse acidente ficou conhecido como "o dia em que a música morreu" (todo mundo já ouviu essa expressão), frase lançada como manchete de um jornal e que foi eternizada em uma canção de 1971 descrevendo o fatídico dia em que o avião que transportava três pioneiros do rock caiu causando a morte de seus ocupantes.
A  música "American Pie" de Don McLean foi que imortalizou o dia 3 de Fevereiro como "o dia que a musica morreu".

Após sua morte, pouco do material inédito disponível de Valens foi lançado.

Um acidente de avião em 31 de janeiro de 1957. Um DC-7 e um jato F-89 colidiram sobre o Vale de San Fernando e quebraram-se no ar, o DC-7 despencou do céu para o playground de Pacoima Junior High School. Valens não estava na escola naquele dia porque estava no funeral de seu avô. No momento do acidente, os alunos estavam no recreio no playground. A tripulação do DC-7 morreu, assim como 3 alunos no playground, um dos quais quais era o melhor amigo de Valens. vários estudantes ficaram feridos. Foi este acidente de avião que causou em Valens o medo de voar. Ele tinha um sonho recorrente sobre isso.

Durante o começo de sua carreira profissional como cantor, Ritchie conseguiu evitar de voar para alguns de seus shows pelo país mas, posteriormente, conseguiu vencer o medo quando foi convidado a cantar sua canção "Donna" no programa de TV American Bandstand na Filadélfia.

Em 27 de dezembro de 1958, ele apareceu no The Dick Clark Show, ao vivo de Nova York das 19h30 às 20h00. Também nesse show estavam Jackie Wilson, The Crests, Jimmy Clanton e The Diamonds. Nessa mesma época, Ritchie e outros também estavam aparecendo no Lowe's State Theatre, na área da Times Square, em Nova York, como parte do show de feriado